난임 진료실에서 가장 자주 반복되는 식생활 조언 중 하나는 “빵과 케이크를 끊으라”는 것이다. 실제로 인터넷 포털사이트 난임 카페에는 “밀가루를 끊었더니 임신에 성공했다”, “시험관 시술 전에 빵을 완전히 끊었다”는 경험담이 넘쳐난다.
그래서인지 임신이 안 되는 난임 여성들은 배아 이식을 앞두고 빵 한 조각을 먹은 것만으로도 죄책감을 느끼기도 한다.
정말 빵과 케이크가 가임력에 제동을 걸까?
생식의학이 실제로 이야기하는 것은 밀가루 자체가 아니다. 문제의 본질은 혈당과 대사 환경에 있다.
먼저 짚고 넘어가야 할 사실이 있다. 현재까지의 의학 연구 어디에도 “밀가루를 먹으면 난자의 질이 떨어진다”거나 “빵을 먹으면 시험관아기시술(IVF) 성공률이 감소한다”는 결론은 존재하지 않는다.
난임 환자들 사이에서 널리 퍼진 ‘밀가루 금기설’은 상당 부분 과학적 근거보다 경험담과 추론에 의해 확대된 측면이 있다.
그렇다면 왜 많은 생식의학 전문가들이 정제 탄수화물 섭취를 줄이라고 권고할까.
답은 난자가 자라는 방식에 있다.
난자는 배란 직전에 갑자기 만들어지는 세포가 아니다. 여성의 난소 속 난포는 수개월에 걸쳐 성장하며 이 과정에서 혈액을 통해 산소와 영양분, 호르몬을 공급받는다.
다시 말해 난자의 품질은 시술 전날 먹은 음식보다 지난 수개월 동안 형성된 몸의 대사 상태에 더 큰 영향을 받는다.
여기서 문제가 되는 것이 정제 탄수화물이다. 흰빵, 케이크, 도넛, 쿠키, 설탕이 많이 들어간 디저트는 혈당을 빠르게 상승시키고 인슐린 분비를 급격히 증가시킨다.
이러한 상태가 반복되면 체내 염증과 산화스트레스가 증가할 수 있으며, 일부 연구에서는 이러한 환경이 난소 기능과 생식세포의 미세환경에 부정적 영향을 줄 가능성을 제시하고 있다.
최근 생식의학 연구자들이 주목하는 물질은 최종당화산물(AGEs)이다.
AGEs는 혈당이 단백질이나 지방과 결합하면서 생성되는 물질로, 고온에서 조리된 가공식품과 제과류, 튀김류에 상대적으로 많이 존재한다.
최근 연구들은 AGEs가 체내 염증 반응과 산화스트레스를 증가시키고 난소 조직 기능에 영향을 줄 가능성을 보고하고 있다.
특히 다낭성난소증후군(PCOS)이나 인슐린 저항성이 있는 여성에서는 이러한 영향이 더욱 크게 나타날 수 있다는 분석도 나온다.
탄수화물의 질을 바꿔라
하지만 여기서 또 하나의 중요한 오해를 경계해야 한다.
많은 환자들이 “밀가루가 나쁘다”는 이야기를 듣고 모든 탄수화물을 적으로 돌린다. 그러나 이는 과도한 해석이다. 생식의학계가 권장하는 것은 탄수화물 제거가 아니라 탄수화물의 질을 바꾸는 것이다.
실제로 최근 수년간 발표된 연구들에서 가장 일관되게 좋은 결과를 보인 식사 패턴은 지중해식 식단이다. 채소와 과일, 콩류, 통곡물, 견과류, 생선, 올리브유를 중심으로 한 식단은 염증을 줄이고 혈당 변동을 완화하며 항산화 능력을 높이는 것으로 알려져 있다.
일부 연구에서는 이러한 식단을 잘 유지한 여성에서 IVF 임신율과 출산율이 높게 나타나는 경향도 보고됐다.
흥미로운 점은 연구자들이 특정 음식을 금지하는 방식보다 몸 전체의 대사 건강에 주목하고 있다는 사실이다.
난임 치료 결과에 영향을 주는 요소로는 비만, 인슐린 저항성, 수면 부족, 흡연, 과도한 음주, 만성 염증 상태가 반복적으로 지목된다. 반대로 적절한 체중 관리와 규칙적인 운동, 충분한 수면, 균형 잡힌 식단은 생식 기능 개선과 관련성을 보인다.
임신이 간절한 여성이라면 매일 반복되는 고당분·고가공식품 중심의 식습관이 수개월에 걸쳐 난자가 성장하는 환경을 변화시킬 수 있다는 걸 기억해야 한다. 생식의학이 경고하는 것은 밀가루 자체가 아니라 그 음식이 만들어내는 대사적 결과인 셈이다.
시험관 시술을 준비하는 여성은 혈당을 안정적으로 유지하고 염증을 줄이며 몸 전체의 대사 건강을 개선하는 생활습관이 되도록 노력해야 한다.
