고령 임신을 준비하는 여성들의 냉장고에는 공통점이 있다. 블루베리와 석류, 견과류, 각종 영양제가 한자리를 차지하고 있다는 점이다.
특히 난소 기능 저하 진단을 받거나 체외수정 시술을 준비하는 여성들 사이에서는 ‘난자에 좋은 음식’이 끊임없이 화두에 오른다.
음식이 정말 난자의 운명을 바꿀 수 있을까? 결론부터 말하면 난자를 젊게 만드는 기적의 음식은 없다.
이미 노화가 진행된 난자를 되돌리거나 난자의 개수를 늘리는 식품은 현재까지 의학적으로 입증되지 않았다. 그렇다고 식단이 의미 없는 것은 아니다.
최근 생식의학 연구에서는 난자의 노화 과정에서 산화 스트레스가 중요한 역할을 하는 것으로 알려지면서 항산화 식품에 대한 관심이 높아지고 있다.
우리 몸은 살아가는 과정에서 끊임없이 활성산소를 만들어낸다. 활성산소가 과도하게 쌓이면 세포 손상이 발생하는데 난자 역시 예외가 아니다.
특히 여성의 나이가 들수록 난자의 에너지 공장이라 불리는 미토콘드리아 기능이 저하되고 염색체 이상 위험도 증가한다.
식품전문가들이 고령 여성들에게 항산화 식품을 권하는 이유는 난자를 새롭게 만드는 것이 아니라, 남아 있는 난자가 보다 좋은 환경에서 기능하도록 돕기 위해서다.
대표적인 항산화 식품으로는 블루베리가 꼽힌다.
블루베리에 풍부한 안토시아닌은 활성산소 제거에 도움을 주는 성분으로 알려져 있다. 냉동 블루베리 역시 영양 성분 손실이 크지 않아 일상적으로 활용하기 쉽다.
최근에는 가지도 주목받고 있다.
가지의 보라색 껍질에 들어 있는 나스닌은 강력한 항산화 물질로 알려져 있다. 흔히 가지를 수분 많은 채소 정도로 생각하지만 실제로는 대표적인 보라색 항산화 식품 가운데 하나다. 굽거나 볶아 먹으면 영양 손실도 적고 섭취 부담도 크지 않다.
토마토 역시 빼놓을 수 없다. 토마토에 함유된 라이코펜은 강력한 항산화 성분으로 열을 가하면 체내 흡수율이 높아진다. 토마토 수프나 스튜, 토마토 달걀볶음 같은 요리가 추천되는 이유다.
생선 가운데서는 연어가 자주 언급된다. 연어에는 오메가3 지방산과 셀레늄, 비타민D가 풍부하다. 오메가3는 항염증 작용을 통해 생식 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.
호두와 아몬드 같은 견과류도 좋은 선택이다. 견과류에 풍부한 비타민E는 세포막을 산화 손상으로부터 보호하는 역할을 한다.
시금치와 브로콜리 같은 녹황색 채소에는 엽산과 다양한 항산화 물질이 풍부해 임신을 준비하는 여성들에게 꾸준히 권장된다.
전문가들은 특정 음식 하나에 집착하기보다 지중해식 식단에 가까운 식생활을 유지하는 것이 중요하다고 강조한다. 채소와 과일, 생선, 견과류, 올리브오일을 중심으로 한 식단은 전 세계적으로 건강 효과가 가장 많이 연구된 식사 패턴 가운데 하나다.
무엇보다 중요한 것은 생활습관이다. 아무리 블루베리와 석류를 챙겨 먹어도 수면이 부족하고 흡연과 음주를 계속한다면 효과는 제한적이다. 적절한 체중 유지와 규칙적인 운동, 충분한 수면, 균형 잡힌 식사가 항산화 식품보다 더 큰 영향을 미칠 수 있다.
결국 고령 난임 여성에게 필요한 것은 기적의 음식이 아니라 꾸준한 관리다.
블루베리 한 줌과 가지 한 접시, 연어 한 토막이 난자를 젊게 만들 수는 없다. 하지만 남아 있는 난자가 최선의 환경에서 제 역할을 할 수 있도록 돕는 작은 선택이 될 수는 있다.
난임 치료의 성패를 결정하는 것은 특별한 한 끼가 아니라 매일 반복되는 생활습관에 있다고 봐야 한다.
※ 이 기사는 미국 American Society for Reproductive Medicine, 유럽 European Society of Human Reproduction and Embryology 의 난임 관련 권고안과 항산화 영양 연구, 생식의학 분야 발표 논문들을 참고해 작성되었습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.
